Meriveden suolanpoisto on ollut ihmisten unelma satojen vuosien ajan, ja muinaisista ajoista on olemassa tarinoita ja legendoja suolan poistamisesta merivedestä. Meriveden suolanpoistoteknologian laajamittainen soveltaminen alkoi karulla Lähi-idän alueella, mutta se ei rajoitu siihen. Koska yli 70 % maailman väestöstä asuu 120 kilometrin säteellä merestä, meriveden suolanpoistoteknologiaa on sovellettu nopeasti monissa maissa ja alueilla Lähi-idän ulkopuolella viimeisten 20 vuoden aikana.

Mutta vasta 1500-luvulla ihmiset alkoivat pyrkiä erottamaan makeaa vettä merivedestä. Tuolloin eurooppalaiset tutkimusmatkailijat käyttivät laivan takkaa meriveden keittämiseen makean veden tuottamiseksi pitkillä matkoillaan. Meriveden lämmittäminen vesihöyryn tuottamiseksi, jäähdytys ja tiivistäminen puhtaan veden saamiseksi on jokapäiväistä kokemusta ja meriveden suolanpoistotekniikan alku.

Nykyaikainen meriveden suolanpoisto kehittyi vasta toisen maailmansodan jälkeen. Sodan jälkeen Lähi-idän kansainvälisen pääoman voimakkaan öljyntuotannon ansiosta alueen talous kehittyi nopeasti ja sen väestö kasvoi nopeasti. Makean veden resurssien kysyntä tällä alun perin kuivalla alueella kasvoi päivä päivältä. Lähi-idän ainutlaatuinen maantieteellinen sijainti ja ilmasto-olosuhteet yhdistettynä sen runsaisiin energiavaroihin ovat tehneet meriveden suolanpoistosta käytännöllisen vaihtoehdon alueen makean veden resurssipulan ratkaisemiseksi ja asettaneet vaatimukset laajamittaisille meriveden suolanpoistolaitteille.

1950-luvulta lähtien meriveden suolanpoistoteknologia on kiihtynyt vesivarojen kriisin pahenemisen myötä. Yli 20 kehitetystä suolanpoistoteknologiasta tislaus, elektrodialyysi ja käänteisosmoosi ovat kaikki saavuttaneet teollisen mittakaavan tuotantotason ja niitä käytetään laajalti ympäri maailmaa.

1960-luvun alussa syntyi monivaiheinen pikahaihdutustekniikka meriveden suolanpoistoon, ja moderni meriveden suolanpoistoteollisuus siirtyi nopeasti kehittyvään aikakauteen.

Maailmanlaajuisesti on yli 20 meriveden suolanpoistoteknologiaa, mukaan lukien käänteisosmoosi, matala monitehokkuus, monivaiheinen pikahaihdutus, elektrodialyysi, paineistettu höyrytislaus, kastepistehaihdutus, vesivoiman yhteistuotanto, kuumakalvoyhteistuotanto sekä ydinenergian, aurinkoenergian, tuulienergian ja vuorovesienergian meriveden suolanpoistoteknologiat, sekä useita esikäsittely- ja jälkikäsittelyprosesseja, kuten mikrosuodatus, ultrasuodatus ja nanosuodatus.

Laajasti katsottuna se voidaan jakaa pääasiassa kahteen luokkaan: tislaus (terminen menetelmä) ja kalvomenetelmä. Näistä matalan monitehokkuuden tislaus, monivaiheinen pikahaihdutus ja käänteisosmoosikalvomenetelmä ovat maailmanlaajuisesti vallitsevia tekniikoita. Yleisesti ottaen matalan monitehokkuuden etuna on energiansäästö, alhaiset meriveden esikäsittelyvaatimukset ja korkealaatuinen suolaton vesi. Käänteisosmoosikalvomenetelmällä on etuna alhaiset investoinnit ja alhainen energiankulutus, mutta se vaatii korkeita vaatimuksia meriveden esikäsittelylle. Monivaiheisella pikahaihdutusmenetelmällä on etuja, kuten kypsä teknologia, luotettava toiminta ja suuri laiteteho, mutta sillä on korkea energiankulutus. Yleisesti uskotaan, että matalan tehokkuuden tislaus ja käänteisosmoosikalvomenetelmät ovat tulevaisuuden suuntia.